由 Andy Yang 於 23 hours 之前發表
文章分類: 特輯專欄
想必大家都已經知道了，上個禮拜三 Google 將自已的 Logo 換成了條碼，就是為了紀念條碼專利取得 57 週年。如今條碼最主要的用途，就是產品的識別，雖然我們大部份人對條碼的認知，都僅限於結帳的時候掃過的一下，但事實上條碼在整個物流的過程中，從生產到運輸、倉儲、零售，都扮演著重要的角色 -- 正是因為有條碼的存在，實體的物品才能和電腦資訊相連結，讓電腦知道目前每一樣物品的存貨有多少，售價是多少，什麼東西該補貨了，等等。 這個關系並不是條碼發明了之後，才出現的應用。事實上，正好相反，條碼是因應物流自動化而發明的東西。1948 年當條碼的發明人之一 Bernard Silver 還是Drexel Institute of Technology 的研究生時，一名當地的食品連鎖店老闆前來詢問開發自動化結帳系統的可能性。Silver 無意間聽到了這段談話，之後便和好朋友 Norman Woodland 研究商業化的可能性。
兩人的第一個嘗試是會在紫外線下發光的圖案，但是墨水的穩定性欠佳，而且價格高昂，因此他們又嘗試了幾種不同的方式。最後在 1949 年 10 月 20 日提出了今日條碼雛型的專利申請，並在 1952 年 10 月 7 日獲得專利。最早的條碼（最上圖）其實非常簡單，在一片黑色的背景之上，有四根白色的棒子，其中第一根是定位用的，必需永遠存在。後面三根和第一根的距離固定，而它 們的存在與否就等同於二進位的「0」和「1」。在這個簡單的模型裡，一共可以有七種不同的組合，但發明者也表示，只要能增加白棒子的數目，就能容納更多的 組合。上圖是最早的條碼機的讀取機構，老實說我還真看不懂這是在做啥 @@。
可惜的是，兩位發明家都沒能從這個重大的發明中撈到什麼好處。專利在 1952 年被他們以相當少的錢賣給了 RCA 公司，但就算他們沒賣，專利也會在 1969 年過期，比條碼的大規模商業化應用早了至少 5 年。只能說這個發明實在是超前太多了啊！Silver 在 1962 年死於車禍，Woodland 則至少在 1992 獲得了美國國家科技與發明獎的肯定。
1974 年第一台今日通用的 UPC 條碼系統被裝設在美國俄亥俄州的一間超市裡，第一個通過的產品是一條十包裝的黃箭口香糖。如今這條口香糖（應該是吃完了吧 = =a）存放在美國國家歷史博物館裡。
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